Urlare al cane che abbaia lo fa smettere?

Di solito no. Urlare può fermare l’abbaio per un momento, ma per molti cani una voce alzata suona come se ti stessi unendo a loro, aumenta l’eccitazione, e per un cane che abbaia per attenzione è un premio. L’American Veterinary Society of Animal Behavior mette le urla, insieme allo spruzzino d’acqua e alla lattina con le monetine, fra le tecniche di intimidazione da evitare. Funziona meglio una parola calma detta una volta sola, un premio nell’istante in cui si zittisce, e meno cose a cui abbaiare.

Perché a volte sembra funzionare?

Perché un rumore forte e improvviso fa fermare quasi chiunque. Uno spavento però non è una lezione: niente in quel momento gli dice cosa vuoi al suo posto, e quando il corriere torna, torna anche l’abbaio. E funziona anche su di te: urli, il rumore si ferma per un secondo, e quel sollievo breve basta a trasformare l’urlo in un’abitudine.

Perché urlare può peggiorare l’abbaio?

• Suona come unirsi al coro. Dogs Trust avverte che alcuni cani pensano che tu ti stia unendo a loro. L’AKC lo dice in modo più diretto: per il tuo cane sembra solo che abbai anche tu, e l’abbaio è contagioso.
• Alza la temperatura. Un cane che abbaia alla porta è già su di giri. VCA nota che urlare può solo aggiungere rumore, ansia e conflitto, e spingerlo ad abbaiare ancora di più. Il consiglio dell’ASPCA per il comando “zitto” è evitare di gridare e usare una voce calma e chiara.
• Paga l’abbaio per attenzione. Se abbaia a te per ottenere qualcosa, anche una sgridata è attenzione. L’ASPCA nota che i cani possono contare come premio rimproveri, parole e perfino uno sguardo, e l’AKC è d’accordo: anche l’attenzione negativa è attenzione.
• Può costarti la sua fiducia. Dogs Trust aggiunge che alcuni cani finiscono per avere paura di te. L’AVSAB collega i metodi basati sull’intimidazione a paura, evitamento e cani meno disposti a interagire con le loro persone.

E la lattina con le monetine, o lo spruzzino?

Sono consigli che si leggono spesso: agitare una lattina piena di monete, spruzzare acqua, battere un giornale arrotolato. Funzionano nello stesso modo dell’urlo, con uno spavento, e hanno gli stessi limiti. Nella sua presa di posizione del 2021 l’AVSAB elenca esplicitamente spruzzini, lattine rumorose, aria compressa e urla fra gli strumenti di intimidazione che un educatore dovrebbe evitare.

Urlare e una parola calma, a confronto

Cosa faccio invece?

1. Scegli una parola e dilla una volta, con calma. “Zitto”, “Basta” o “Silenzio” vanno tutte bene, e va bene anche il “Buono” che molti usano già, purché sia sempre la stessa parola con la stessa voce. Se ha sentito “Basta” urlato per anni, riparti con una parola nuova: l’AVSAB nota che i cani a cui un segnale è stato insegnato con metodi avversivi mostravano stress quando lo risentivano, come se il segnale stesso fosse diventato sgradevole.
2. Paga il silenzio. Tienigli un bocconcino davanti al naso e, nell’istante in cui smette, daglielo. La regola di VCA è che il premio arrivi appena l’abbaio si ferma. Poi chiedi un secondo di silenzio, poi due, poi cinque. Il metodo completo è in come insegnare il comando “zitto”.
3. Togli i fattori scatenanti che puoi. L’ASPCA consiglia di schermargli la vista di persone e animali che passano; ecco come farlo alla finestra. Per la porta, c’è il piano per il campanello.
4. Ignora l’abbaio rivolto a te. Girati, aspetta il silenzio, poi dagli quello che voleva. Resisti: Dogs Trust avverte che cedere dopo un lungo braccio di ferro insegna al cane a insistere, perché prima o poi funziona.

Urlo da anni. È troppo tardi?

No. I cani imparano da quello che succede adesso, non da quello che è successo l’anno scorso. Smetti di urlare del tutto, non quasi del tutto, perché uno sfogo ogni tanto tiene in vita il vecchio schema, e dai alla parola nuova qualche settimana di pratica breve e quotidiana. Mettiti d’accordo con chi vive con te: un segnale che uno sussurra e un altro grida sono due segnali diversi.

Quando non è un problema di addestramento?

Quando l’abbaio è nuovo, quasi continuo, o succede soprattutto quando è solo. Per la RSPCA, un aumento improvviso dell’abbaio è un motivo per escludere problemi di salute, come un calo dell’udito, e abbaiare quando è solo può essere un segno di malessere. L’ansia da separazione richiede un piano graduale fatto con il veterinario o un veterinario comportamentalista, come descrive l’ASPCA. Una voce più calma non la risolve. Qui trovi di più.

Come tengo la parola sempre uguale?

È qui che quasi tutti scivolano. Un segnale funziona perché suona uguale ogni volta, e nessuno suona uguale alle sette di mattina con il caffè in mano e alle dieci di sera dopo una giornata lunga, o affatto quando è al lavoro. DogHush è un modo per coprire quel buco: registri una volta la tua parola calma, e l’iPhone che lasci a casa con l’app aperta la fa partire entro circa un secondo ogni volta che sente abbaiare, sempre con la stessa voce. Non insegna la parola, quindi a casa continui a premiare il silenzio, e non è pensata per un cane che va nel panico quando resta solo.

Questa guida è un’informazione generale sul comportamento del cane, non un parere veterinario. Un cambiamento improvviso nell’abbaiare, o un abbaio con segni di malessere, è un motivo per andare dal veterinario.